I dagens snabbföränderliga tekniklandskap står riskkapitalbranschen inför en unik och utmanande situation. Å ena sidan ser vi en fortsatt intensiv konkurrens om AI-investeringar som påminner om toppnivåerna 2021. Samtidigt finns det över 1400 så kallade "enhörningar" (startups värderade till över 1 miljard dollar) som väntar på någon form av exit. Denna motsägelsefulla situation skapar stor osäkerhet i investerarvärlden.
För att förstå dagens utmaningar behöver vi först titta närmare på hur SaaS-marknaden (Software-as-a-Service) ser ut just nu. Från ett börsperspektiv är det tydligt att den bredare SaaS-sektorn möter betydande motvind, med tillväxttakter som fallit kraftigt sedan Covid-toppen. Det finns flera anledningar till denna avmattning:
Denna avmattning syns tydligt i de offentliga SaaS-bolagens värderingsmultiplar. Medianen för EV/NTM (företagsvärde i förhållande till intäkter kommande 12 månader) ligger nu på 3,6x för bolag som växer mindre än 10% per år, 6,3x för de som växer 10-25%, och 10x för de som växer mer än 25% årligen. Detta är betydligt lägre än de multiplar som tilldelas heta privata tillväxtbolag.
Det är också värt att notera att det bara finns 9 publika SaaS-bolag som växer mer än 25% per år, och för närvarande inget som växer över 30%. De publika bolagen opererar också i en helt annan skala - medianbolaget i alla tre tillväxtkategorier genererade 700-800 miljoner dollar i intäkter de senaste 12 månaderna.
Den kraftiga nedgången i värderingsmultiplar för publika SaaS-bolag har skapat en propp av startups som väntar på någon form av exit. Detta beror på att många tillväxtbolag tog in kapital till extremt höga värderingar under 2021 (i vissa fall över 100 gånger årliga återkommande intäkter). Detta gör det nästan matematiskt omöjligt att genomföra en exit som ger god avkastning för investerare, grundare och anställda.
För att illustrera problematiken kan vi titta på tre hypotetiska tillväxtbolag:
I det bästa scenariot, med det snabbväxande bolaget, kan en exit fortfarande generera god avkastning för alla inblandade. Tyvärr är det få av de 1400+ enhörningarna som faller i denna kategori. Bolag som Databricks och Stripe är några av de få tillgångar som växer i stor skala och kan returnera betydande kapital till investerarna. Men även dessa bolag tvekar inför den granskning en börsnotering skulle innebära i dagens marknad.
För det "normala" tillväxtbolaget blir situationen betydligt svårare. Om tillväxten har avtagit till under 10% per år blir det i princip omöjligt att attrahera investerare vid en börsintroduktion. Varför skulle de välja ett mindre, långsamväxande bolag när det finns bättre alternativ bland befintliga publika SaaS-företag?
För de "heta" 2021-bolagen är läget ännu värre. Med kraftigt avtagande tillväxt och en värdering som inte längre kan motiveras blir en börsnotering i princip omöjlig. En försäljning eller sammanslagning riskerar att helt utplåna värdet för grundare och anställda.
Trots den ansträngda situationen för många tillväxtbolag ser vi nu hur riskkapitalister återigen aggressivt investerar i AI-startups, ofta till mycket höga värderingar. Detta riskerar att upprepa mönstret från 2021, där bolag utan betydande intäkter värderas till miljardbelopp.
Risken här är att vi adderar ännu fler högt värderade bolag till den redan stora stocken av "zombie-enhörningar" som inte kan genomföra en exit. Många av dessa AI-användningsfall är projektbaserade eller handlar om att kunder experimenterar med olika lösningar. Kvaliteten på intäkterna är därför oklar för många av dessa startups.
Precis som stora techbolag ökar sina AI-investeringar kraftigt känner många riskkapitalister att de inte har råd att stå utanför AI-trenden. Skillnaden är dock att de stora techbolagen har reella vinster som kan finansiera deras AI-satsningar.
Om den nuvarande situationen med brist på exits fortsätter finns det en reell risk att investerare (limited partners) i riskkapitalfonder tappar aptiten utan betydande avyttringar. Detta skulle kunna leda till att mindre och nyare fonder får svårt att resa kapital till uppföljningsfonder.
Vi ser redan tecken på denna dynamik, där stora etablerade plattformar med en historik av att returnera kapital lyckas attrahera merparten av investerarnas kapital. Hittills under 2024 har 5 riskkapitalfonder samlat in hela 45% av allt kapital från investerare enligt Pitchbook.
Den stora frågan är hur mycket av de förväntade räntesänkningarna som redan är inprisade i värderingarna av publika SaaS-bolag. Om räntesänkningarna blir mer aggressiva än väntat kan vi se en expansion av värderingsmultiplarna, vilket skulle möjliggöra exits för åtminstone en del av de 1400+ startups som idag sitter fast.
I annat fall finns det en reell risk för utdragen smärta i startup- och riskkapitalekosystemet. Det är dock viktigt att notera att riskkapitalbolagen inte är maktlösa. Det finns strukturella och strategiska innovationer som fonder kan adoptera för att generera alfa i denna utmanande miljö.
Riskkapitalbranschen och startupvärlden står inför stora utmaningar med en växande stock av högt värderade bolag som har svårt att hitta exitvägar. Samtidigt fortsätter investeringar i AI-startups i hög takt, vilket riskerar att förvärra situationen. För att navigera i denna komplexa miljö krävs nya strategier och innovationer från såväl investerare som entreprenörer.
Det återstår att se hur situationen utvecklar sig, men klart är att vi befinner oss i en mycket speciell tid för teknikinvesteringar. Förmågan att anpassa sig till de nya förutsättningarna kommer att vara avgörande för både investerare och startups under de kommande åren.
Läs även: https://www.techhubben.se/blogs/smarta-las-2024-nyckelfri-sakerhet-for-moderna-hem
